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Text File  |  1992-08-28  |  5KB  |  110 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 27The Justice in the Middle
  2.  
  3.  
  4. For both sides in the abortion debate, O'Connor is a moving
  5. target
  6.  
  7.  
  8.     For good reason, Sandra Day O'Connor is known as the
  9. abortion swing vote on the U.S. Supreme Court. In two of the
  10. cases last week involving parental notification, O'Connor
  11. swayed between the court's evenly balanced liberal and
  12. conservative wings. She joined court liberals in a 5-to-4
  13. majority that overturned the Minnesota law requiring
  14. adolescents to inform both parents before obtaining an abortion.
  15. Then she moved rightward to give conservatives a 5-to-4
  16. majority that approved the Minnesota law that offers minors the
  17. option of getting permission for abortion from a judge.
  18.  
  19.     Peregrinations such as these have made O'Connor a moving
  20. target for antiabortion forces, who are determined to see her
  21. provide the decisive fifth vote to overturn or at least
  22. neutralize Roe v. Wade. Their goal is to send before the court
  23. a succession of laws that will chip away at her ill-defined
  24. middle ground, until it is too narrow to stand on.
  25.  
  26.     Though she has been unwilling to overturn Roe altogether,
  27. O'Connor has voted in favor of several state laws that would
  28. restrict abortion. She wrote in a 1983 decision that she could
  29. accept such limitations so long as they were not "unduly
  30. burdensome" to a pregnant woman. That left open a big question:
  31. Just what burdens would the Justice consider too heavy? "This
  32. legal fight over abortion is like a game of stud poker," says
  33. Roger Evans, an attorney for the Planned Parenthood Federation
  34. of America. "Each decision forces Justice O'Connor to turn over
  35. one more card revealing what she's got in her hand."
  36.  
  37.     The game has been played for higher stakes since the Webster
  38. case last year, in which the court gave states wider latitude
  39. to restrict abortion. O'Connor's position was more decisive --
  40. and uncomfortable -- than ever. She voted in favor of the
  41. Missouri statute under review (which forbids the use of state
  42. funds for abortions). But she balked at the opportunity to let
  43. history record that the Supreme Court's first woman was also
  44. the one who provided the crucial vote to end abortion rights.
  45. "There will be time enough to re-examine Roe," she wrote, "and
  46. to do so carefully."
  47.  
  48.     It may be that no amount of pressure will persuade O'Connor
  49. to overturn Roe altogether. As a result, pro-life groups are
  50. urging state legislatures to pass laws that will meet her
  51. "undue burden" test, placing crippling restrictions upon
  52. abortion without making it illegal. After examining O'Connor's
  53. opinions, the National Right to Life Committee last year
  54. drafted eight model laws for consideration by states, each
  55. designed for maximum appeal to her. "We are trying hard to
  56. avoid sending O'Connor tough cases," says Burke Balch, an
  57. attorney for the group. "We want the most moderate legislation
  58. possible that will still be effective in preventing abortion."
  59.  
  60.     One such bill attempted to meet her concerns by shifting the
  61. burden from the woman to her physician. The bill would make it
  62. a crime to perform an abortion but not necessarily to obtain
  63. one. A statute based on that notion was adopted in March in
  64. Idaho but was vetoed by Governor Cecil Andrus. So far, the
  65. model-legislation tactic has met with limited success elsewhere
  66. too, largely because a pro-choice voter backlash has given
  67. state lawmakers second thoughts. Though 350 abortion-related
  68. bills were introduced around the country after Webster -- not
  69. all of them based upon the Right to Life group's suggestions --
  70. only four were adopted, and one of those, Idaho's, was vetoed.
  71.  
  72.     Both sides of the abortion divide could draw hope from
  73. O'Connor's rulings last week on parental notification. Her vote
  74. to strike down one version of the Minnesota statute represented
  75. the first time on the court that she has raised an objection
  76. to any law restricting abortion. But the terms she used to
  77. examine the law seemed to undermine the very notion of abortion
  78. as a constitutional right.
  79.  
  80.     O'Connor stressed that the judicial bypass was needed to
  81. meet the state's declared goal of ensuring closer family ties.
  82. Otherwise teenagers from broken homes would have to track down
  83. and inform absentee parents, with results that might not do
  84. much for family harmony. Such an approach made it appear that
  85. O'Connor was asking the state merely to prove its statute was
  86. "reasonable," a less stringent legal standard than the
  87. "compelling state interest" that courts ordinarily require
  88. government to prove before they okay laws that restrict
  89. fundamental rights.
  90.  
  91.     Pro-choice groups took solace in the fact that the Minnesota
  92. law involved juveniles, whose rights under law have always been
  93. more limited than those of adults. "We still won't know what
  94. O'Connor believes about undue burdens until we get a case that
  95. involves states directly regulating the abortions of adult
  96. women," says Dawn Johnson, chief attorney for the National
  97. Abortion Rights Action League. For a while, at least, the
  98. court's swing vote may still be up in the air.
  99.  
  100.  
  101. By Richard Lacayo. Reported by Jerome Cramer/ Washington.
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.